Det krävdes målfoto för att skilja den svensktränade tätduon åt.
Efter lång väntan utropades Marcus Melander-tränade Apex till vinnare av Hambletonian – på nya löpningsrekordet 1.08,0.
– Jag trodde inte att han skulle hålla undan, men han är en riktig kämpe. Han kämpar hela vägen in i mål, sa Melander, som efter fyra andraplatser äntligen tog sin första seger i världens mest prestigefyllda treåringslopp.
Det var två svensktränade hästar som gjorde upp i en episk upploppsstrid när den 101:a upplagan av Hambletonian avgjordes på Meadowlands under lördagen. Anette Lorentzons Big Ranger skickades till ledningen av Tim Tetrick, men han valde kort därefter att släppa ifrån sig taktpinnen till Apex och Dexter Dunn. I mitten av slutkurvan på den 1 609 meter långa banan lyftes sedan Big Ranger ut i andraspår och upploppet blev en rafflande tvekamp. Hästarna stred sida vid sida och när mållinjen skars var det omöjligt att skilja dem åt med blotta ögat. Men efter att domarna studerat målfotot en god stund konstaterades att Apex hade hållit undan med minsta möjliga marginal.
– Det är fantastiskt. Känslorna som gick genom mig när jag fick veta att jag hade vunnit – det finns ingen bättre känsla. Jag tittade på det här loppet när jag var liten hemma i Nya Zeeland, och att nu vara här och vinna det är helt otroligt, sa Dexter Dunn.
Han tog sin första seger i Hambletonian och detsamma gäller Marcus Melander, som efter fyra andraplatser nu fick höja den mäktiga segerbucklan.
– Det är framför allt styrkan som är hästens stora tillgång – hans hjärta, hans lungor och hans vilja att vinna. Han har allt som en mästarhäst behöver, sa Melander.
Segertiden 1.08,0 över 1 609 meter med bilstart är en putsning av Nordic Catchers löpningsrekord från i fjol med fyra tiondelar. Apex har nu tagit 10 segrar på 14 starter och med lördagens segercheck på 4,6 miljoner kronor inräknad uppgår hans vinstkonto till 15 miljoner kronor. Äger hästen gör Jeff Snyder, SRF Stable (Lennart Ågren) och Steve Stewart.
Seger även i Hambletonian Oaks
Marcus Melander var dagens stora segerherre på Meadowlands. I Hambletonian Oaks stod hans Nezuko Kamado pall för favorittrycket när hon i händerna på Yannick Gingras höll undan till seger före Carve, efter att ha körts till ledningen på den bortre långsidan.
– Jag ville verkligen inte sitta i ledningen. Jag trodde att det skulle bli rejäl körning, så jag blev överraskad när startbilen släppte iväg oss och det inte gick särskilt fort. Jag visste redan då, mitt i den första kurvan, att jag skulle gå fram och överta ledningen, och det visade sig vara ett vinnande drag, sa Gingras.
Nezuko Kamado vann på 1.09,5 över 1 609 meter med bilstart och för det inkasserade ägaren Courant Inc. 2,3 miljoner kronor. Totalt har Nezuko Kamado vunnit 11 av 17 starter och tjänat 9,8 miljoner kronor.
Marcus Melander, som blev historiens fjärde tränare efter Jimmy Takter, Jim Campbell och Jan Johnson att vinna Hambletonian och Hambletonian Oaks samma år, tog ytterligare två segrar under dagen, med Bourbonista i Vincennes och fjolårets Hambletonian-tvåa Super Chapter i John Cashman Memorial.
