Norskt Travderby och Geir Vegard Gundersen har nästan kommit att bli synonymt.
I år har han kvalat in fyra hästar men det råder inga tvivel om att det är till Just Like Heaven stallet hyser högst hopp.
– Han blir väl allas favorit här och det tycker jag också han ska vara, det känns naturligt, säger den norske derbykungen.
Det svenska derbyt har gått i mål. Nu är det dags för den norska motsvarigheten.
Bjerkebanan utanför Oslo tävlar tre dagar i sträck när deras ”klasselöpshelg” ska avgöras; samtliga finaler i såväl derbyn som kriterier körs för både varm- och kallblod.
På söndag står fyraåringarna i fokus och intresset för tävlingsdagen förhöjs genom en norsk-svensk omgång av V75®.
Den givna huvudrollsinnehavaren i Norskt Travderby är Geir Vegard Gundersen.
Loppet har för tränaren blivit något av en specialitet. Som antingen tränare eller kusk har han varit involverad i hela nio tidigare vinnare och ser man till förutsättningarna inför årets upplaga talar en hel del för en tionde triumf.
2 Just Like Heaven (V75-7) tycks nämligen var hästen att slå i år.
Maharajah-sonen har nio segrar och två andrapris på sina tolv starter hittills. Den enda plumpen noterad i protokollet kom för två starter sedan då hästen galopperade i Jarlsberg Grand Prix, Norges svar på Sprintermästaren. Senast i uttagningen imponerade dock Just Like Heaven stort. Liksom tidigare är det sonen Magnus Teien Gundersen som sitter i sulkyn. Han har chansen till sin fjärde triumf.
– Ja, Just Like Heaven gick ju strålande i kvalificeringen senast och har sett mycket bra ut efteråt också. Han fick gå den tunga vägen senast, så det var en mycket stark insats, han gjorde det väldigt bra. Han måste ha en fin möjlighet här, säger Geir Vegard när vi får en pratstund med honom och fortsätter om söndagens favoritförväntningar:
– Han blir väl allas favorit här och det tycker jag också att han ska vara, det känns naturligt. Spåret blev bra såklart, sedan vet jag inte om det blir ledningen men hästen går precis lika bra från alla positioner så det gör inte så mycket för honom.
Är det här en häst som ni tror kan ta steget in i eliten även som äldre?
– Ja, men vi hoppas det. Framför allt är han väldigt stark den här hästen, vi hoppas att han kan duga nere i Frankrike och det får vi kanske prova redan i höst då vi siktar lite mot Grand Prix de l’UET (Europaderbyt) nästa för honom.
Slår normalt inte stallkamraten, men…
Som sagt. Stall Gundersen har fler förmågor i derbyfinalen.
9 Charron (V75-7) till exempel, där chefen själv vaktar tömmarna. Charron såg vi som tvåa i den Klass 1-final som kördes under elitloppslördagen och han var hästen som näst senast vann Jarlsberg Grand Prix när Just Like Heaven galopperade.
– Han var också väldigt fin i uttagningen senast och han vann ju norska sprintermästaren i starten före. Han är också bra och ska kunna vara med bland de tre här. Vi valde det här spåret för honom, han hade det även i Jarlsberg Grand Prix och det passade bra för honom. Han kan gå väldigt fort de sista 700 meterna om han får rätt lopp.
Kan han utmana Just Like Heaven här?
– Normalt gör han det inte, men inget är omöjligt…
Hur ser du på möjligheterna för dina övriga två finalister då, 10 Mozart B.R. och 11 Kjella (V75-7)?
– Mozart B.R. gör fina lopp hela tiden egentligen. Det är en häst som kanske ligger en nivå under Just Like Heaven och Charron men vi hoppas han kommer göra ett bra lopp här. Senast i uttagningen gick det ju väldigt långsamt en bit i loppet och det var inte gynnsamt för honom, han vill hellre ha överpace.
– Kjella gick otroligt bra i uttagningen senast, han avslutade väldigt bra och visade att han att han är i form. Jag tror att han i alla fall kan ha en liten platschans här i finalen, även om han heller inte kan rå på de bästa. Just Like Heaven, Charron, Kjella och Mozart B.R. i den ordningen, skulle jag ranka våra hästar.
Har förhoppningar även i kriteriet
Norskt Travkriterium är inte heller det främmande för Geir Vegard.
Han vann det förresten i fjol med Just Like Heaven. I år har stallet två hästar inkvalade och 3 Nadal B.R. (V75-3) ser ut som den bästa möjligheten. Han kommer från en övertygande seger i kvalificeringen.
– Nadal B.R. är en väldigt fin häst. Han vann sin uttagning på ett väldigt bra sätt. Han var kanske inte som allra bäst för två starter sedan, men mycket fin igen senast. Han är snabb från start men jag skulle tro att de två hästarna innanför är ännu snabbare, så spets kanske det inte blir men han får förhoppningsvis ett bra lopp. Han är under bra utveckling och jag tycker han är en av flera som kan vinna här, kriteriet känns lite mer öppet i år.
7 Chantecler är också med i kriteriefinalen. Vad kan han hitta på?
– Chantecler är en stark sort, men fortfarande lite färsk i sammanhanget och han är lite osäker av sig. Felfri kan han nog slåss om en bra premie här, för det är som sagt en fin häst, men Nadal B.R. är mycket mer härdad och mer stabil.
Avslutningsvis: du har även med 13 Orlando Young (V75-6) i kraftmätningen Per Ulvens Minneslopp. Kan han också bli segeraktuell?
– Ja, han gör alltid bra lopp, den hästen. Han var med i Harper Hanovers och fick springa över fem varv där, men han kom ur det på ett bra sätt och går fint. Han tävlar barfota igen och det är en stor fördel för honom. Hästen gjorde det bra på Åby senast och var fyra i Norskt Mästerskap gången före, det är en sådan häst som det sällan pratas så mycket om och det här blev ett bra lopp med många fina emot, men streckar man några så tycker jag att han ska med.
