Två gästande superstjärnor delar rampljuset när Åby dukar upp till säsongens första årgångslopp.
Söndagens V64-omgång utgörs av kval till Kunga- och Drottningpokalen med landets bästa fyraåringar.
Kan någon av de blågula ta upp kampen med Brad de Veluwe eller Crys Dream?
Söndagens startlistor får det att vattnas i munnen på en travfrälst.
Åby sportchef Ken Karlsson är naturligtvis inget undantag då han förbereder sig för sin sista dag på jobbet.
– Det här är nästan den roligaste dagen på hela året. Man har sett valparna som treåringar. Nu är frågan; vilka har stannat i utvecklingen och var bara tidiga talanger och vilka är elithästar i vardande? Det ska vi få veta nu, säger Karlsson entusiastiskt.
Att seger i pokalloppen kan vara första steget mot internationell stjärnstatus finns det många bevis på.
Conny Nobell och Remington Crown vann Elitloppet, Gigant Neo och Ina Scot tog hem Prix d’Amerique medan Giant Diablo blev absolut världsrekordhållerska.
Ett första tecken på om någon av årets fyraåringar går en liknande framtid till mötes kan komma på söndag då de tolv finalisterna i varje klass ska utses.
Totalt åtta uttagningslopp innebär att de tre främsta kvalificerar sig för finalerna på Åby 10 maj där drygt 900 000 kronor väntar vinnarna.
De båda förhandsfavoriterna har för övrigt båda redan visat upp sig på den globala scenen.
Brad de Veluwe tränas av Tuomas Korvenoja och ser ut att vara den främsta finska häst som fötts på många år.
Han presenterade sig på allvar för den svenska publiken i E3-uttagningarna på Färjestad då han sprang topptiden 1.13,3a/2 140 meter och hade sedan inga problem att motsvara favorittrycket i finalen. Efter det gick hästen till Italien och tog hem Europas största öppna treåringslopp, Orsi Mangelli vilket innebär att han på karriärens 14 starter tjänat drygt 3,8 miljoner kronor.
Nordamerikas bästa sto?
Ännu ”värre” är kanadensiskan Crys Dream som varit kullens drottning i den stenhårda nordamerikanska unghästcirkusen. Med tolv segrar på 22 starter och nästan sju miljoner på kontot är hon meritmässigt överlägsen sina europeiska kullsystrar.
Hon tränas numera i Frankrike av Jean Baudron och fick europadebutera i tuffast tänkbara konkurrens, mot den äldre världseliten i Prix l’Atlantique för en vecka sedan där hon kördes försiktigt i sin första start över full distans, sannolikt med uppgiften på Åby i sikte.
– Crys Dream är en otroligt spännande häst. Hon var ju favorit i det största loppet Hambletonian Oaks i fjol vilket säger det mesta så jag tror att hon är huvudet högre än sina konkurrenter, men det ska bli kul att se om någon kan bjuda henne en match, säger Ken Karlsson.
Något som kan tala emot den prominenta gästen är förutom ovana vid distansen att hon drog spår nio och därmed får bekanta sig med bakspår bakom bilen.
Och dåliga spår var temat för favoriterna på stosidan.
Fjolårets båda E3-vinnare Mermaid Ås (Peter Untersteiner) och Britannia (Robert Bergh) hade maximal otur med bricka elva respektive tolv i sina uttagningar vilket onekligen öppnar upp för konkurrenterna. Den förra får dessutom tampas med Chat Chip, som imponerande enormt i årsdebuten på tiden 1.13,1 och är landets snabbaste fyraåring över full distans i år.
Den enda av de fyra toppseedade damerna som hade spårgudarna på sin sida var Lutfi Kolgjinis flygmaskin Oyster Kronos som inleder från innerspår.
Högklassiga herrar
I Kungapokalen var det inte lika många som anmälde intresse, men å andra sidan är klassen hög.
– Det ser otroligt bra ut. Jag minns finalen i fjol med Wishing Stone, Kadett C.D, Formula One och Raja Mirchi. Det var ett fantastiskt lopp och jag tror att det kan bli lika bra i år, säger Ken Karlsson.
Brad de Veluwe drog utmärkta spår fem, men också tufft motstånd. I synnerhet Stefan Hultmans Panne de Moteur som imponerat stort i fyra raka segrar under säsongsupptakten.
Andraseedad är fjolårets kriterietvåa M.T.Golden Boy som inlett charmant med två segrar hos sin nya tränare Joakim Lövgren. Spår åtta i ett riktigt rövarheat blir emellertid en svettig uppgift där i år obesegrade Opitergium (Lutfi Kolgjini) och Åke Svanstedts spännande USA-nyförvärv, miljonären och 1.10-travaren Fawkes, är två av utmanarna.
Tredjeseedad är Per Lennartssons Mr Vida som spurtvann snyggt i årsdebuten och på pappret ser ut att ha värsta motståndaren i Edward Ale (Petri Puro), kriterietvåa bakom Brad de Veluwe i fjol.
Högst seedad i det fjärde försöket är Robert Berghs fransos Ulixorio. Ett oskrivet blad på dessa breddgrader som tjänat en dryg miljon i hemlandet och nu får mäta krafterna med Lennartssons färske V75-vinnare Donttellmewhattodo samt segervane italienske gästen One Love (Holger Ehlert).
Mängder av hästar med stjärnpotential och en garanterat förstklassig travsöndag på Åby.
En dag som också blir Ken Karlssons avskedsföreställning innan han lämnar över sportchefsrollen till Jon Pedersen för återvända hem till Karlstad och ta över rodret på Färjestad.
– Det blir en härlig dag att få avsluta med. Nu hoppas vi på travsport av högsta klass så ska jag se till att spårlottningen till finalen fungerar som den ska, det blir min sista uppgift.
Robin Johansson
